近江牛と国産和牛は何が違う？認定店だけが知る見分け方

江牛を贈り物やご自宅用に探していると、「近江牛」「国産和牛」「国産牛」といった言葉が並んでいて、何がどう違うのか分からなくなることはありませんか。実はこれらは、指している範囲がそれぞれ違う言葉です。今回は、認定「近江牛」指定店であるひょうたんやが、日々お肉と向き合うなかで見ている着眼点から、買う前にご自身で確認できる見分け方をご紹介します。

「国産牛」「和牛」「近江牛」は、それぞれ別の言葉です

まず一番多い誤解からお話しします。「国産牛」は、品種を問わず日本国内で生産された牛という意味で、品種の名前ではありません。一方の「和牛」は、黒毛和種・褐毛和種・日本短角種・無角和種の四つの品種と、その交雑種だけに使える表示です。つまり「国産牛」と書かれていても和牛とは限らず、「和牛」と書かれていれば品種が限られている、という関係になります。
「国産和牛」と書かれている場合は、国内で生産された和牛という意味で使われています。そして「近江牛」は、その和牛のうち黒毛和種で、滋賀県という産地の条件が加わった名前です。言葉の大きさで言えば、国産牛の中に和牛があり、和牛の中に近江牛がある、と考えると整理しやすいと思います。ラベルを見るときは、まず「和牛」と書かれているか、次に「近江牛」と書かれているか、という順で目を通してみてください。

近江牛かどうかは「どこで一番長く育ったか」で決まります

近江牛の定義は「豊かな自然環境と水に恵まれた滋賀県内で最も長く飼育された黒毛和種」です。生まれた場所ではなく、一生のうちで最も長く過ごした場所が滋賀県であることが条件になります。ここで知っておいていただきたいのは、この定義そのものは肉質の等級とは関係ないという点です。
等級まで含めた基準を満たすものが、近江牛の中でも「認証（認定）近江牛」と呼ばれます。枝肉の格付がA4・B4等級以上であることなど三つの条件を満たした近江牛に、認定書と認証シールが発行されます。三つの条件の詳しい内容は「こだわりの近江牛」で、近江牛の歩みは「日本最古のブランド和牛、近江牛の歴史と今」でご紹介していますので、あわせてご覧ください。
なお近江牛は、国の地理的表示保護制度にも登録されています。「日本三大和牛」とも称されますが、これは通称であり、国が順位を定めているものではありません。

個体識別番号は、二段構えで調べます

ここからが実践編です。お手元の牛肉に十桁の個体識別番号が表示されていれば、その牛がどこで育ったのかを、ご自身で調べることができます。ただし、調べる場所は一か所ではなく、二段構えで使うのがポイントです。

1. 牛の個体識別情報検索（家畜改良センター）で来歴を見る

国の個体識別情報検索サービスに番号を入れると、出生の年月日、雌雄の別、母牛の個体識別番号、種別、そして飼養施設の所在地の履歴が表示されます。ここで「どこで、どのくらいの期間育てられたか」が分かります。ただし、このサービスでは枝肉の格付や、近江牛として認証されているかどうかは分かりません。

2. 「認定近江牛検索」で認証の有無を見る

「近江牛」生産・流通推進協議会の「認定近江牛検索」に同じ番号を入れると、その牛が認定近江牛かどうかを確認できます。来歴は家畜改良センター、認証は協議会、と役割が分かれているので、両方を見てはじめて全体が分かる、と覚えていただくと確実です。
番号だけですべてが分かるわけではありませんが、この二つを見ておけば、購入前にご自身で確認できることはかなり多くなります。お手元に近江牛があれば、ぜひ一度、番号を入れてみてください。

お店そのものも、公式サイトで調べられます

もうひとつ、あまり知られていない方法があります。「近江牛」生産・流通推進協議会のサイトには、登録された指定店を探せるページがあり、買いに行きたい・食べに行きたいといった目的から、お店を検索することができます。お肉の番号だけでなく、そのお肉を扱っているお店の側も確かめられる、ということです。
ひょうたんやは、認定「近江牛」指定店に登録されています（ひょうたんや登録番号《第1034138号》）。私たちは仕入れのたびに、番号でたどれる来歴と、その牛の格付や認定の内容を確認したうえで、店頭と通販の商品に仕立てています。お客さまが上でご紹介した確認をされるのと同じことを、店として一つひとつ繰り返している、とお考えください。

安心して近江牛を選んでいただくために

「国産牛」と「和牛」は別の言葉であること。近江牛は滋賀県で最も長く育った黒毛和種であること。そして番号は二段構えで調べられること。この三つを知っていれば、どこでお買い求めになるときでも、ご自身の目で確かめることができます。
そのうえで、確認の手間をかけずに選びたいという方は、認定「近江牛」指定店であるひょうたんやの通販もご利用いただければ幸いです。私たちが一頭ごとに確かめてきた近江牛を、ご自宅用にも贈り物にもお届けしています。ぜひ一度味わってみてください。

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